Dr. Sunyer: “La terapia respiratoria domiciliaria supone un gran avance en las patologías crónicas”

Jordi Sunyer, epidemiólogo y pediatra reconocido internacionalmente por su investigación en salud ambiental, especialmente en relación con el asma y el desarrollo infantil ha sido galardonado con el Premio Rei Jaume I, en la categoría de Investigación Clínica y Salud Pública, patrocinada por Air Liquide Healthcare.

Estos galardones reconocen y promueven anualmente la investigación científica, el desarrollo tecnológico y el emprendimiento en España. Desde su creación en 1989, han premiado a destacadas figuras en diversas áreas, impulsando así el avance del conocimiento y la innovación en el país. La entrega de premios de la edición de 2024 tendrá lugar este viernes 14 de febrero en Valencia, en una ceremonia que tuvo que aplazarse por la DANA. 

El Dr. Sunyer, que se encuentra entre los mejores (1,4%) científicos de medicina del mundo reflexiona en esta entrevista sobre los logros y desafíos de la investigación en salud respiratoria, el impacto de la contaminación ambiental y la importancia de la prevención en las enfermedades respiratorias.

Recibir el Premio Rei Jaume I es un reconocimiento a su trayectoria en salud pública. ¿Qué significa para usted este galardón y cómo cree que impactará en su campo de investigación?

Para mí es un gran honor, especialmente porque es la primera vez que este premio se otorga específicamente en la categoría de salud pública. Hasta ahora, se centraba en la investigación clínica, y recibirlo en esta nueva categoría es una satisfacción enorme.

Tras casi cuarenta años dedicándome a la medicina preventiva y la salud pública, siento que este reconocimiento se ajusta perfectamente a mi trayectoria. Sin embargo, no creo haber hecho nada extraordinario más allá de trabajar con esfuerzo, ilusión y cuidando a mis compañeros. La investigación es un trabajo de equipo, y lo que más me enorgullece es la capacidad de los grupos de los que he formado parte para alcanzar la excelencia. Este premio es un reconocimiento a todos los grupos en los que he estado trabajando.

A lo largo de su carrera, ¿cuáles han sido sus mayores logros y qué retos enfrenta la investigación en la actualidad?

Uno de los mayores logros ha sido destacar la importancia de la prevención en la salud respiratoria, especialmente en las primeras etapas de la vida, un período de una debilidad muy susceptible en el que se pueden implementar estrategias preventivas eficaces. Durante muchos años me he centrado en el aparato respiratorio y en las últimas etapas he abarcado también el desarrollo cognitivo y toda la maduración del cerebro. Mi trabajo ha estado centrado en la creación de cohortes de madres y niños en España y Europa, que han generado resultados en distintos campos de investigación.

“En este momento comunicar los resultados en ciencia y que estos sean los de más calidad es muy difícil”

En cuanto a los retos, hay dos problemas graves en la actualidad. Primero, la comunicación de los resultados científicos. La entrada voraz del capitalismo en la gestión de las publicaciones hace que se haya envenenado de manera desastrosa. En este momento comunicar los resultados y que éstos sean los de más calidad es muy difícil. Y en segundo lugar, la inestabilidad laboral de los jóvenes investigadores. En España, la inversión en investigación es baja en comparación con otros países europeos, lo que dificulta la consolidación de nuevos talentos. Además, desde hace unos años la sobrecarga asistencial en los hospitales está frenando el avance de la investigación clínica.

Foto: El Dr. Sunyer en la sede de IS Global, donde ejerce como Research Professor (Fuente: Cristina Lanzarote / Air Liquide Healthcare)

¿Qué papel juegan la contaminación del aire y el cambio climático en el aumento de las enfermedades respiratorias? ¿Qué medidas pueden tomarse para mitigar su impacto?

Durante mucho tiempo se pensó que la contaminación atmosférica afectaba únicamente al aparato respiratorio. Luego se comprobó que también tiene impacto en el sistema circulatorio, aumentando el riesgo de ictus e infarto.

En enfermedades como el asma o la EPOC, los factores ambientales son clave. Se sabe que la contaminación del aire no sólo exacerba las crisis asmáticas, sino que también contribuye a su inicio y afecta la función pulmonar de los jóvenes. La reducción de los niveles de contaminación en algunas ciudades ha demostrado, en estudios poblacionales,  mejoras en la función pulmonar de las nuevas generaciones, a medida que la contaminación era menor. Por ejemplo, la obstrucción pulmonar en jóvenes ha llegado a disminuir a la mitad por la limpieza del aire a los niveles que se han logrado, según estudios americanos, unos resultados que también se han reproducido en países como Suecia o los países nórdicos.

El cáncer de pulmón es otra de las enfermedades vinculadas al medio ambiente. ¿Cuál es la relación entre el tabaco y la contaminación en su desarrollo?

El tabaco sigue siendo la principal causa de cáncer de pulmón, pero también hay un vínculo claro con la contaminación del aire. En fumadores, la contaminación agrava los efectos del tabaco, y en no fumadores, la exposición a contaminantes ambientales es una causa directa de cáncer de pulmón.

¿Cuáles son los grupos de población más vulnerables a las enfermedades respiratorias y qué estrategias pueden implementarse para protegerlos?

Siempre hablamos de los dos extremos de la vida, que son niños y ancianos, pero depende de cada una de las enfermedades. En el caso del asma, sabemos que su origen está en gran medida en el inicio de la vida. La exposición prenatal a contaminantes o el tabaquismo materno pueden afectar el desarrollo pulmonar del bebé, aumentando el riesgo de problemas respiratorios que se arrastran a lo largo de la vida.

Permitir que los pacientes se alejen del hospital mejora su calidad de vida y reduce los niveles de angustia. Además, el tratamiento en domicilio es más eficiente y mejora la adherencia a la terapia.

Además, hay evidencia de que una función pulmonar baja en la infancia puede predisponer a desarrollar EPOC en la tercera edad. Esto refuerza la idea de que la prevención debe centrarse en las etapas tempranas de la vida.

El aparato respiratorio es el primer órgano en relación con el entorno, el medio ambiente y es donde vemos el primer impacto. Pero sabemos que el medio ambiente, la contaminación atmosférica, como vimos en su día con el tabaco, afecta a todos los órganos del cuerpo. Además está relacionado con la mayoría de las enfermedades que ocurren, porque al final lo que producen estas noxas ambientales es una aceleración del envejecimiento. Por lo que cuidar nuestro entorno, significa cuidar nuestra salud y nuestro aparato respiratorio. 

¿Qué avances recientes en la investigación del asma y la EPOC pueden transformar la atención de los pacientes?

La personalización de los tratamientos ha sido un gran avance en el manejo del asma. En este momento, es muy difícil ver asma grave porque los pacientes están bien protegidos y manejados. El manejo personal de los pacientes ha sido un gran avance en asma. Ahora, sabemos que las herramientas no son muchas, cuando tenemos una EPOC avanzada. Y seguramente, en el futuro lo que hemos de hacer es no llegar tan tarde y poder intervenir la caída de la función pulmonar y la destrucción de los bronquios de los pacientes en etapas anteriores.

¿Qué impacto tienen las terapias respiratorias domiciliarias en la calidad de vida de los pacientes con enfermedades crónicas?

Son un gran avance. Permitir que los pacientes se alejen del hospital mejora su calidad de vida y reduce los niveles de angustia. Además, el tratamiento en domicilio es más eficiente y mejora la adherencia a la terapia. Esto ha supuesto un avance muy grande en las enfermedades crónicas, y para los pacientes ha supuesto un antes y después, un cambio muy notable. 

¿Cómo se puede fomentar la conciencia sobre la salud respiratoria en la sociedad?

Los médicos tenemos la responsabilidad de actuar como un lobby para influir en las políticas de salud. Lo hemos visto en lugares como Inglaterra o Italia que estudiaron el impacto de la nueva legislación contra el uso de tabaco en espacios públicos y observaron una disminución del 15% en las urgencias cardiovasculares tras la aplicación de esta norma. En Inglaterra el colectivo médico, y en particular las asociaciones profesionales neumológicas, tuvieron un papel muy importante.

“No puede haber salud humana sin salud del planeta”

Ahora sabemos que la contaminación del aire tiene un impacto similar al del tabaco en la salud, pero la percepción social y política no le da la misma importancia. Necesitamos que las asociaciones médicas y científicas eleven su voz en el debate público para generar cambios estructurales. Cuando compiten por ejemplo la salud contra la economía, la salud siempre pierde, y es que es mucho más importante el producto interior bruto que la salud.

Además, la crisis ambiental tiene una relación directa con la salud. No solo influyó en la pandemia, sino que afecta la salud respiratoria en múltiples niveles: desde el aumento de alergias hasta el impacto del cambio climático en la temperatura y la calidad del aire. No puede haber salud humana sin salud del planeta.

¿Qué mensaje le daría a las personas con enfermedades respiratorias crónicas?

Necesitamos mejores protocolos para hacer actuaciones a nivel individual. Creo que las grandes actuaciones han de ser públicas y no individuales, porque no es algo de lo que seamos responsables a nivel individual. 

Necesitamos crear conocimiento para dar esta respuesta a nivel individual. Actualmente, no tenemos respuestas claras sobre si deberían cambiar de casa, reducir la actividad física en días de alta contaminación, o qué medidas específicas deben adoptar en cada situación.

A nivel individual, recomendamos evitar la exposición a contaminantes, seguir el tratamiento indicado y acudir regularmente al médico. Pero las soluciones reales deben ser colectivas. La clave está en políticas públicas que reduzcan la contaminación y protejan la salud respiratoria de toda la población.

ENTREGA DE PREMIOS REI JAUME I

El Rey Don Felipe de Borbón hará entrega de los “Premios Rei Jaume I” este viernes 14 de febrero en la Lonja de los Mercaderes de Valencia. Estos galardones reconocen la labor de excelencia de científicos y emprendedores que han abierto camino para que el país avance apostando por la capacidad de la ciencia y el emprendimiento como motores de cambio para un futuro mejor.

Air Liquide Healthcare patrocina desde hace más de dos décadas estos premios, al tiempo que se dedica a mejorar la atención al paciente en todo el espectro de la atención, desde el hospital hasta el hogar. Además de proporcionar gases medicinales, equipos y servicios de atención médica, Air Liquide Healthcare también participa en la investigación y desarrollo de  nuevas terapias y tecnologías para mejorar los resultados de los pacientes.

Estos premios, junto al reconocimiento del trabajo, dan soporte y estimulan económicamente mediante la reinversión de parte del premio en España en los fines del mismo y contribuyen a fomentar el conocimiento a nivel internacional de la ciencia y tecnología española invitando a sus jurados a líderes mundiales.